据美国《大众科学》月刊网站4月17日报道，美国国家航空航天局(NASA)“好奇”号漫游车收集和分析的新样本正使研究人员比以往任何时候都更接近于发现火星是否曾经真正能够孕育生命。

4月17日发表在《科学》周刊网站上的一篇论文指出，古老的地质样本表明，这颗红色星球曾经有过碳循环——这是火星表面维持液态水所必需的大气条件。再加上之前有证据表明火星上存在干涸的河流、湖泊，甚至可能有海洋，地球的这个邻居在遥远的过去至少存在某种形式生命的可能性越来越大。

这些最新发现依然来自盖尔陨石坑。该陨石坑位于火星赤道以南约4.5度，大约是在35亿至38亿年前被小行星或彗星撞击后形成的。这里可能曾经是一个有沙滩环绕的大型湖泊。自2012年以来，“好奇”号已经移动数十公里，并从火星沉积层中获得多个钻探点的样本。这项任务的长期目标之一是深入挖掘地质层，尽可能地让研究人员追溯火星更古老的历史。最近，“好奇”号在盖尔陨石坑三处富含硫酸盐的钻探点实现了这一目标。

在这些钻探点，“好奇”号探测到了含有一种名为菱铁矿的碳酸铁物质的沉积物。据加拿大卡尔加里大学地球、能源和环境研究副教授、NASA火星科学实验室“好奇”号漫游车团队成员本·图托洛说，这些数据标志着寻找地外生命的一个重要时刻。

图托洛在一份声明中说：“在盖尔陨石坑发现大量碳沉积物，是我们在了解火星地质和大气演化的过程中取得的令人惊讶的重要突破。这些岩石和类似沉积物中含有大量高溶解性盐类，这已被作为火星从温暖潮湿的早期状态急剧转变为当前的寒冷干燥状态时经历过‘大干燥’的证据。”

此前，专家们了解到远古火星大气中富含二氧化碳，但缺乏足够的沉积碳酸盐物质证据。这类物质将证明，火星大气中曾经含有足够多的二氧化碳，不仅可以支持冰，还可以支持液态水。由于“好奇”号的最新发现，火星有过这样一个时代的可能性现在看起来要大得多。然而，随着时间推移，火星大气逐渐稀薄到二氧化碳开始转化为岩石的程度。

图托洛解释说：“(这些发现)更广泛的含义是，在此之前，火星一直是宜居的，但后来，使火星变暖的二氧化碳开始沉淀为菱铁矿，这很可能影响了火星保持温暖的能力。”

研究小组希望进一步研究火星上更多富含硫酸盐的区域，以巩固其最新发现。这样做还将有助于更好地了解火星。同时，探索这些火星机制可以帮助科学家更好地理解地球上的类似过程。

图托洛说：“地球最了不起的地方在于它适合居住，而且这至少有40亿年的历史。火星上发生了一些地球上没有发生的事情。”他还警告称：“研究火星早期温暖潮湿时期的崩溃也告诉我们，宜居性是一件非常脆弱的事情。”（编译/卿松竹）