据美国趣味科学网站10月23日报道，最新发布的图像显示，星际彗星3I/ATLAS正在向太阳喷射出巨大的气体和尘埃喷流，这符合彗星的通常表现。

这颗彗星于6月底被发现，并于7月初被美国国家航空航天局证实，它是来自于遥远的未知恒星系统。3I/ATLAS是迄今为止人类探测到的第三个星际天体。3I/ATLAS的宽度在5到11公里之间，是有史以来穿越我们轨道的最为庞大的星际物体，也可能是最古老的，甚至可能要追溯到太阳诞生前的数十亿年。

3I/ATLAS因其行为古怪而备受争议，少数研究人员称，该物体可能是一艘被派来监视我们的外星飞船。

而绝大多数科学家坚持认为，3I/ATLAS是一颗高速彗星，其行为完全符合彗星应有的规律。8月2日，位于西班牙加那利群岛特德天文台的2米双望远镜（TTT）拍摄到了这颗星际天体的新图像，进一步证实了该物体的自然起源。

这张合成图像结合了159张底片，每张曝光时长50秒，显示出3I/ATLAS的彗星核是一个被白光包围的巨大黑点。研究人员称，这个发光环上突然出现的扇形断裂表明，一股巨大的高速物质喷流正从彗星射向太阳方向。这张照片于10月15日分享给了瞬态天体监测网站“天文学家电报”网站，但尚未在同行评议的研究中发表。

彗星以其电离气体组成的发光尾巴而闻名，其中最大的彗尾可向着太阳反方向延伸数亿公里。相比之下，彗星喷流就要小得多，且可以指向太阳。特德天文台光桥研究所的天体物理学家兼首席科学官米克尔·塞拉-里卡特在一封电子邮件中告诉本网站，虽然瞄准我们恒星的“尘埃大炮”听起来可能不太靠谱，但其实这只是彗星标准结构的一部分。

发布新照片的塞拉-里卡特说：“这很常见。喷流指向太阳方向，而彗尾则指向太阳反方向。”

这是因为彗星在接近太阳的过程中会不可避免地升温，但它们的升温并不总是均匀的。彗星面向太阳的一面升温最快，如果彗星表面的某个特定薄弱点升温到一定程度，越来越多的升华气体就会像间歇泉一样喷发出来，向着太阳将彗星物质喷射至数千公里外。

塞拉-里卡特补充说，随着彗核的旋转，喷流可以呈现出类似我们在新照片中所看到的扇形。哈勃空间望远镜的观测显示，著名的裸视彗星新智彗星（NEOWISE）在2020年近距离飞越太阳后也产生了扇形喷流。

其中一些喷射物质最终进入了彗星的彗发（即围绕彗核的发光云雾状物质)，另一些则可能在太阳风冲击的辐射压力作用下被推入彗尾。这就是为何彗星可以同时显示出一个朝向太阳的喷流和一个背向太阳的尾巴的原因。这无需外星技术。

目前尚不清楚这个新发现的喷流延伸出了多远，但塞拉-里卡特估计它可以从3I/ATLAS表面延伸出约1万公里。他补充说，喷射物可能主要由尘埃颗粒和二氧化碳组成，这与詹姆斯·韦布空间望远镜今年8月在彗星周围探测到的巨大气体羽流构成一致。

3I/ATLAS于10月3日掠过火星，并将于10月29日到达离太阳最近的点（近日点）。这颗彗星目前正位于太阳背面，直至11月中旬才能被再次观测到。当它再次露面时，天文学家将有一个难得的机会观测到这个神秘访客在与太阳“会面”之后的变化，以及它的喷流和彗尾会增长到什么程度。（编译/文怡）