据英国《新科学家》周刊网站11月5日报道，世界上已知最古老的文字体系可能来源于一种用于标记所有权的滚印上的图案。这些圆柱形印章上的一些装饰符号与原始楔形文字（一种曾在美索不达米亚使用的原始文字形式）中的符号存在对应。

这一发现表明，在美索不达米亚，文字的发明是分散的过程，来自广阔区域的许多人对当时使用的这套符号作出过贡献。

目前已知最古老的真正的文字体系是楔形文字，出现在公元前3200年左右的美索不达米亚。在此之前出现过一种更简单的文字体系，被称为原始楔形文字，使用时间在公元前3350年到公元前3000年。

英国雷丁大学的埃米·理查森说，像原始楔形文字这种原始文字的特点是没有语法规则，这意味着它无法传达复杂的含义。例如，原始楔形文字可以用来标记“七蒲式耳小麦”，但只有像楔形文字这样的真正文字才能表示“将为你送来七蒲式耳小麦”。理查森没有参与这项研究。

人们通常认为原始楔形文字起源于陶筹。它们形状多样，有的呈圆盘状，有的是球状，表面通常刻有图案。这些陶筹可以在湿泥板上按压形成标记。根据美国得克萨斯大学奥斯汀校区的丹尼斯·施曼特-贝瑟拉1992年在她的两册装著作《文字出现之前》中的记录，这些陶筹上的一些符号与原始楔形文字中发现的符号相似。

意大利博洛尼亚大学的西尔维娅·费拉拉说，有一些证据表明，陶筹在原始楔形文字的形成过程中发挥了作用。“但这并不能解释所有符号。”

费拉拉与她在博洛尼亚大学的同事凯瑟琳·凯利和马蒂亚·卡尔托拉诺转而研究起另一种符号来源：滚印。这些圆柱形印章上有浮雕图案和图像，在湿泥板上滚动后会留下一片长方形的印记。卡尔托拉诺说，这些符号通常指的是运输中的货物，或者是参与交易的管理人员。

该团队仔细研究了来自西南亚广阔地区（包括美索不达米亚在内）的滚印，其历史可以追溯到公元前4400年到公元前3400年。他们发现，有几个符号与原始楔形文字中的符号相对应。

卡尔托拉诺说：“我们发现的最明显的一个例子是，他们会使用一些布和器皿装在网子里的图像。”它们的意思很好理解，指的是货物的运输。研究人员在滚印和原始楔形文字板都发现了类似符号。

1994年，费城宾夕法尼亚大学的霍莉·皮特曼在她的书中提出，滚印上的标记演变成原始楔形文字中的一些符号，这一观点在后来的刊物中得到发展。她补充说，在20世纪90年代，其他研究人员“不经认真思考”就摒弃了她的观点。

理查森说：“我觉得这很有说服力。看起来，这篇文章中阐述的例子的确存在非常简单明了的关联。”她自己的研究发现，滚印的另一个用途是记录城市之间的交流。

但这并不意味着陶筹没有起到任何作用。理查森表示：“我认为，仍然有一些强有力的论据表明，陶筹的确构成了抽象概念的基础。”尤其是，它们似乎对计数体系的发展十分重要。

费拉拉说，如果原始楔形文字确实是以这种“大杂烩”的方式出现的，也就是借鉴了陶筹、滚印和其他可能来源的元素，我们就可以从中了解文字发明者的相关信息。她说：“有证据表明，美索不达米亚地区文字的出现其实比我们想象的要分散得多。”虽然像乌鲁克这样的大城市里的权贵无疑发挥了作用，但分散在该地区的其他管理人员和大小商贩可能也有所贡献。她说：“我认为有证据表明，文字有着更广泛……更分散的诞生背景。”

文字最初用于管理，而不是叙事。理查森说：“最早的书面记录往往是为规范材料、货物、人员和事物的信息。在很大程度上，它是在试图寻找创造社会体系的方法。”（编译/胡广和）