据英国《新科学家》周刊网站8月12日报道，一些教科书说，我们之所以失去了合成维生素C的能力，是因为饮食结构让我们不再需要这种能力。但对动物的研究显示，失去这种能力实际上曾帮助我们的祖先抵御寄生虫感染。

大多数动物会利用一种名为GULO的酶来合成维生素C。但大约6000万到7000万年前，我们的灵长类祖先体内负责产生GULO的基因发生了突变，合成维生素C的能力也因此丧失。其他一些动物群体也出现了同样的情况，包括许多蝙蝠以及豚鼠等部分啮齿动物。

传统的解释是，只要动物能从饮食中获取足够的维生素C，破坏GULO酶的突变就不会造成不利影响，因此自然选择就不会介入以保留这种酶，这种变化被认为是不好不坏的。

得克萨斯大学达拉斯西南医学中心的米凯利斯·阿加索克勒乌斯早在2017年就开始思考这个问题，因为他的团队发现维生素C在造血干细胞中发挥着重要作用。他想知道，如果失去GULO真的是一种中性变化，为什么很多能从饮食中获取大量维生素C的动物仍然拥有功能正常的这种酶呢？

拥有这种酶似乎至少还有一个额外好处。对于体内有功能正常的GULO酶的动物来说，其血液中维生素C的水平会保持稳定，而人类血液中维生素C的水平会波动，比如，当人们几天没有进食时，其水平就会变得很低。

但如果能够合成维生素C有好处，那为什么有些动物会失去这种能力呢？当涉及到失去一种看似有利的特性时，最明显的进化解释是，这样做有助于抵御疾病或寄生虫。

随后，阿加索克勒乌斯在得克萨斯大学达拉斯西南医学中心的同事发现，如果给一种名为血吸虫的寄生扁形虫额外补充维生素C，它们会产下更多卵。

这些淡水寄生虫能钻进皮肤，并在动物体内生长。血吸虫病的诸多症状都是由对成虫所产虫卵的免疫反应引起的。

为了弄清楚缺乏维生素C是否有助于抵御这种寄生虫，阿加索克勒乌斯及其同事删除了一些小鼠体内的GULO基因。

当给这些小鼠提供低维生素C的饮食时，它们在感染血吸虫后没有出现症状，粪便中也没有排出虫卵。而体内有功能正常的GULO酶的小鼠排出了大量虫卵，而且大多死亡了。

阿加索克勒乌斯说：“我们所做的是提供证据，证明这种能力的丧失是有好处的。”他说，无法证明我们祖先体内GULO的丧失是为了抵御疾病而受到了正向选择，但这些结果显示有关想法至少是合理的。

弗吉尼亚理工大学的德博拉·古德没有参与这项研究。古德说：“虽然很多教科书确实指出，GULO基因可能存在‘用进废退’的情况，但包括我在内的许多科学家认为，有充分证据支持这种基因的缺失具有进化优势。抵御寄生虫可能就是其中之一。” （编译/朱捷）