据路透社8月13日报道，研究人员在埃塞俄比亚出土了属于约265万年前的一个在人类进化谱系中此前未知物种的牙齿化石，该物种所生活的时间和地点与我们现代人类所属的人属物种中的已知最早成员相同。

科学家们在埃塞俄比亚东北部阿法尔州的莱迪-格拉鲁研究项目区发现了10颗牙齿，包括6颗臼齿、2颗门齿、1颗前臼齿和1颗犬齿，他们判断这些牙齿属于一个新的南方古猿属物种。这些牙齿来自两个个体。

作为具备类人猿和人类混合特征的重要早期人类祖先，南方古猿属的6个物种迄今为止已在非洲的不同地方有过化石出土。研究人员称，新发现的牙齿化石所具有的特征表明它们属于第7个物种。

“属”是指一群具有相似特征的关系密切的物种。例如，狮子和老虎来自同一个属，但代表不同的物种。

科学家还发现了另外3颗259万年前的牙齿，其特征表明它们属于已知最古老的人属物种，该物种最早是通过2013年在附近地区出土的一块下颌骨化石发现的。

由于这些化石残骸并不完整，科学家尚未为这13颗牙齿所代表的南方古猿属和人属物种命名。现代人类所属的智人物种是年代最晚的人属成员，最早出现在大约30万年前的非洲，后来扩散到全球。

这些新的牙齿化石将提供深入了解人类进化史中一个鲜为人知时期的线索。这些牙齿年代相近，表明这个新发现的南方古猿物种曾与早期人属物种共同存在于这一地区，从而引发它们是否曾争夺相同资源的疑问。

这些牙齿还表明，当时有4种古人类(即人类进化谱系中的物种)同时生活在东非地区。此前的化石证明，另一个南方古猿物种和一个拥有适应强力咀嚼的特有颅骨的傍人属物种在同一个时期曾生活在东非。还有一个南方古猿属物种也曾生活在南部非洲，从而使当时非洲大陆的古人类物种数达到5个。

这些同期共存古人类的存在表明了人类进化过程的复杂性。13日发表于英国《自然》周刊的研究论文的第一作者、内华达大学拉斯维加斯分校古人类学家布莱恩·维尔莫雷说：“这将强化人类进化历史并非在时间长河中缓慢变化的单一谱系的看法。相反，人类进化的模式与其他生物体相似，即在有化石记录的时间内一再出现分支，形成多个物种，其中许多物种生活在同一时代。”

研究人员正在寻找揭示这13颗牙齿所代表的南方古猿属物种和人属物种之间任何互动特征的线索。

亚利桑那州立大学古生态学家、项目联合主任凯·里德说：“我们目前正在分析牙齿化石，看看能否判断它们是否食用过相同的食物。”里德说，如果答案是肯定的，那么它们可能曾为争夺资源大打出手。

作为地球上最炎热的地区之一，阿法尔州是一片干旱的荒原。但在这两个物种生活的时代，这里的河流流过植被覆盖的草原注入浅湖，草原上生活着种类丰富的动物，包括长颈鹿、马、猪、大象、河马、羚羊，以及剑齿虎和鬣狗等食肉动物。

人属物种通常被认为是从某个南方古猿属物种演化来的，但具体物种和时间始终存在争议。南方古猿属最终灭绝了。

南方古猿属包括著名的“露西”化石，她是生活在大约318万年前的南方古猿阿法物种的成员。“露西”化石发现于1974年，地点也是阿法尔州。研究人员称，新发现的牙齿化石的特征显示它们并不属于与“露西”相同的物种。

维尔莫雷说：“这个新的南方古猿物种绝非某种‘缺失环节’，而且我们实际上并不认为它一定是任何已知物种的祖先。”

里德说：“物种不断出现，并且许多会灭绝。每一块化石都是拼图中的一环，它们共同把人类进化史搭建为枝杈繁多的树木，而非线性的图案。”（编译/曹卫国）